Le gombo ou lalo

Le gombo appelé lalo à la Réunion (Abelmoschus esculentus, Hibiscus esculentus) est une plante légèrement arbustive et un légume courant dans de nombreux pays tropicaux. La principale partie alimentaire est la gousse immature, mais on peut aussi consommer les graines mûres. Il est facile de le cultiver dans un jardin, au bon moment de l'année.

Le gombo est aussi appelé okra. Certaines plantes de la famille du gombo sont également comestibles: les feuilles semblables à celles du manioc d’une variété d’Afrique occidentale (A. manihot), les graines aromatiques d’une autre variété d’Afrique orientale (A. moschatus), ainsi que le fruit succulent et les feuilles acides du bissap (Hibiscus sabdariffa). Ces plantes sont toutes cultivées de la même façon.

Valeur nutritionnelle

Gombo. On peut consommer les jeunes gousses de gombo cuites à la vapeur ou à l’eau, comme légume ou dans des ragoûts ou currys. On fait parfois cuire le gombo avec un peu de bicarbonate de soude, mais cela réduit ses propriétés nutritionnelles. Il faut faire cuire les graines des gousses mûres (et pas celles des gousses jeunes) pour que leur consommation soit sans danger (les toxines disparaissent). On peut ensuite les moudre pour en faire une pâte riche en protéines et en huile. Utilisez les feuilles de gombo pour donner du goût aux soupes et aux ragoûts.

Bissap. Les fruits et feuilles du bissap peuvent être mis dans des soupes et des ragoûts. Mettez les fruits dans de l’eau bouillante et laissez refroidir; vous obtiendrez une boisson colorée et rafraîchissante (karkadé).

Le gombo contient des antioxidants, composés qui protègent les cellules du corps des dommages causés par les radicaux libres. Ces derniers seraient impliqués dans le développement des maladies cardiovasculaires, de certains cancers et d’autres maladies liées au vieillissement.

Le gombo contient une proportion élevée de fibres solubles, soit 40 % de son contenu en fibres alimentaires totales. De façon générale, les fibres solubles sont associées à des taux de sucre et de cholestérol sanguins plus favorables pour la santé, ainsi qu’à un ralentissement du transit intestinal.

Le gombo contient également des nutriments importants: manganèse, vitamine K, calcium, magnésium, fer, cuivre, vitamine B2, B3, B6, B9 et C.

Le gombo contient une gomme mucilagineuse, c’est-à-dire qu’elle gonfle au contact de l'eau et produit une substance épaisse et visqueuse. Cette gomme peut être utilisée comme épaississant naturel dans diverses préparations culinaires (soupes, ragoûts, etc.). 

Jardinage

Il est très facile à cultiver. Le gombo et le bissap sont cultivés dans de nombreux pays tropicaux. Ils tolèrent bien la sécheresse et peuvent pousser dans un sol peu fertile.

Le gombo peut être récolté de six à huit semaines après sa plantation. Plantez au début de la saison chaude (printemps et été); la plante fleurit quand les jours raccourcissent et produit des gousses à la fin de l’été et à l’automne.

Plantez dans un endroit ensoleillé. Le gombo et le bissap peuvent avoir 1 m de large et 1,5 m de haut. Achetez les graines, ou demandez qu’on vous en donne. Il est facile de garder des graines; il suffit de les enlever de la gousse et de les faire sécher. Avant de semer les graines, faites-les tremper dans l’eau pendant une nuit, puis mettez-les directement dans les lits de culture à 1 ou 2 cm de profondeur, en les espaçant de 0,75 m à 1 m.

Le gombo est assez résistant. Si vous avez un sol pauvre, il poussera mais ne produira pas autant de gousses que dans un sol fertile. Pour avoir une bonne récolte, ajoutez du fumier ou du compost au moment de la floraison. Le gombo peut résister à la sécheresse, mais un arrosage régulier permet d’avoir une meilleure récolte.

Enlevez à la main les chenilles et les cochenilles qui attaquent les fruits et les feuilles, ou pulvérisez de l’eau savonneuse. La plupart des maladies apparaissent quand on pratique la même culture au même endroit plusieurs années de suite.

Il est courant de récolter 1 kg de gombos ou de bissap par plante. Il produit pendant un mois ou deux. Cueillez les gousses de gombo quand elles sont tendres (environ 10 cm de long) et consommez-les dans les trois jours. On peut garder les fruits du bissap jusqu’à deux semaines dans un endroit ombragé, frais et aéré.

On peut faire sécher et garder les graines des gousses mûres de gombo (qu’on laisse durcir sur la plante) pour les moudre et en faire plus tard une pâte. Les fruits du bissap peuvent aussi être séchés et se conserver longtemps. Le bissap permet également de colorer en rouge les confitures et les boissons.

Le bissap est largement répandu en Afrique tropicale, en Asie et dans le Pacifique, où il est cueilli à l’état sauvage depuis des milliers d’années. On a sélectionné des variétés particulières pour leur goût acide et leur couleur rouge foncé. Il est regrettable que les utilisations et la valeur du gombo et du bissap, qui sont des plantes résistantes, soient aujourd’hui parfois oubliées. Beaucoup de gens achètent des boissons colorées artificiellement en rouge foncé, et peu ont goûté la véritable boisson de bissap, qui est bien meilleure pour la santé!